科学家在细菌中发现了全新的免疫系统
导读:在我们身体深处,一场持续的军备竞赛正在发生。
在我们身体深处,一场持续的军备竞赛正在发生。一方面,病毒和细菌不断寻找新的方法来渗透我们的细胞,而另一方面,我们的身体不断想出更好的防御机制来消除这些病原体。这就是疾病和健康通常保持平衡的方式。细菌和它们的致病"入侵者":病毒和质粒之间也进行着同样的军备竞赛。
像人类一样,细菌有各种免疫系统来抵御病毒等病原体。这些免疫系统通常降解病原体的DNA,使其无害。在瓦赫宁根大学和研究机构生物化学实验室的助理教授Daan Swarts的研究小组中,已经发现了一种全新的免疫系统,它利用另一种机制来中和入侵者。该研究结果发表在科学杂志《细胞》上。
在科学杂志《细胞》上发表的一篇文章中,Daan Swarts研究小组的博士生Bel Koopal描述了这场军备竞赛中的一种新防御机制。科学家们证明,一种新型的细菌"Argonaute蛋白",在检测到入侵的DNA后,故意分解所有具有雄辩名称的烟酰胺腺嘌呤二核苷酸(NAD+)的分子。
短原核生物Argonaute/TIR-APAZ(SPARTA)系统的机制、功能和应用示意图。
Argonaute蛋白出现在植物和人类等多细胞生物中,但也出现在细菌等单细胞生物中。这些Argonautes被编程为一小段"引导RNA"或"引导DNA",以寻找具有相同序列的入侵RNA或DNA。在大多数情况下,入侵者会被切割成更小的、无害的碎片,从而被摧毁。尽管斯瓦特研究中的Argonaute蛋白也使用了引导RNA,但它通过一种根本不同的方法进行防御:在检测到入侵的DNA后,它通过分解NAD+完全关闭了细胞。
NAD+分子在细胞的新陈代谢中具有关键功能,并保持众所周知的引擎运转,使细胞继续存在。"没有NAD+,细胞最终会死亡,"斯瓦特解释说。"这听起来可能是矛盾的,但这正是要发生的事情。通过让受感染的细胞死亡,入侵者不能繁殖或传播到邻近的细菌。细菌细胞被'牺牲'了,以拯救其他健康的细胞。"
在不同种类的细菌中都发现了这种免疫系统。斯瓦特对这些单细胞生物体拥有如此复杂的防御机制并不感到惊讶。"人们常常低估了细菌的能力,"他说。"不管细菌有多小,它们的免疫系统已经进化了数百万年,变得越来越先进。它们必须如此,因为病毒往往也非常复杂。在未来,我们也许能够利用这种基因工具检测人体中的疾病。"
Swarts、Koopal和他们的同事进行这项研究主要是出于了解Argonaute蛋白机制的愿望。然而,斯瓦茨认为,从长远来看,这些新的见解也将有实际应用。例如,该研究小组证明了免疫系统可以被分离出来,随后用一串选择的引导RNA重新编程。由于NAD+降解可以很容易地被检测到,Argonaute蛋白可以被用来识别命令中的特定DNA序列。"在未来,我们也许能够利用这种基因工具检测人体中的疾病,"Swarts展望道。"但我们还没有到那一步。就目前而言,我们是被一种基本的好奇心所驱使。"