化石脂肪表明动物出现的时间比目前预想的要晚

导读：在古生物学的世界中，新的发现经常宣称事物比我们之前想象的要老 - 毕竟，一旦年龄记录被打破，它只会在更老的东西出现时再次变得有新闻价值。

在古生物学的世界中，新的发现经常宣称事物比我们之前想象的要老 - 毕竟，一旦年龄记录被打破，它只会在更老的东西出现时再次变得有新闻价值。但马克斯-普朗克研究所的一项新研究发现，动物出现的时间可能比目前认为的要晚。

此前科学家认为，在地球形成后，单细胞生物很快出现，并在地球上占据了30亿年左右的时间。通过研究化石科学家发现，多细胞生命明确地可追溯到大约5.6亿年前。

几年前，科学家在岩石中发现了化石脂肪分子，认为它们可追溯到6.45亿年前。这些发现最初归因于海绵，这将使它们成为最古老的已知动物。“但是，形状为针状的有史以来发现的第一个明确的海绵化石，比这些旧的海绵分子要年轻1亿年，”该研究的第一作者Benjamin Nettersheim说。“这是一个巨大的差距，分子和骨针不可能都是正确的。”

在这项新研究中，马克斯-普朗克研究所的研究人员发现了化石脂肪的另一种解释。研究小组在Rhizaria藻类中发现了同样的脂肪分子，这是一种单细胞生物，其起源可追溯到7.7亿年。虽然Rhizaria和海绵都可能留下化石脂肪，但该团队表示藻类更有可能独自工作。为了使分子保持这些量，海绵必须非常普遍 - 这反过来意味着它们应该有更老的化石。

“从生态学的角度来看，Rhizaria更有意义，”Nettersheim表示。“如果海绵是其来源，它们将需要大量繁殖，几乎在所有地方都能繁衍生息，即使在海绵通常无法生存的缺氧水域中也是如此。”

这一新发现平息了地球上的生命故事，并与Nettersheim及其合著者Christian Hallmann 最近的另一项化石脂肪研究很吻合。大约7亿年前，一个极端的冰河时代占据了这个星球，有时被称为雪球地球。随着大约6.5亿年前开始融化，大量的营养物质被冲入海洋，食物的突然涌入产生了藻类，如根茎 - 当然，它们的脂肪分子留在化石中。

藻类的年龄可能持续了几十万年，之后更为复杂的生命体，如狄更逊水母（Dickinsonia），其在大约5.6亿年前大量出现。

“从地质学的角度来看，这恰好在5.4亿年到5.5亿年前复杂生命形态的寒武纪爆发开始之前，新的时间现在为我们提供了一系列连贯的事件，”Hallmann说。

该研究发表在《自然-生态学与进化》杂志上。