天文学家首次在系外行星大气层中发现氦气

导读：一个国际天文学家团队宣布首次在系外行星大气层中发现了氦气。

据外媒New Atlas报道，一个国际天文学家团队宣布首次在系外行星大气层中发现了氦气。用于获得这项发现的新技术可能为希望揭示遥远系外行星大气层秘密的科学家铺平道路。据悉，这颗系外行星距离地球约200光年，位于处女座方向。虽然这颗名为WASP-107b的系外行星在体积上大致与木星相当，但它的质量仅为木星质量的12％。

WASP-107b表面大气层温度比地球的表面大气层温度约高500°C。天文学家在这颗不寻常的系外行星的大气层中首次发现了我们太阳系外世界的大气层中存在的氦气。

氦气是已知宇宙中第二丰富的元素。在我们的太阳系中，由于太阳中心发生的核聚变过程，大量元素被创造出来。天文学家早就预言，像WASP-107b这样的系外行星的大气层中也会产生大量的氦气。

研究团队使用哈勃太空望远镜的观测能力来探测WASP-107b，测量已通过系外行星大气层上方的光谱。研究人员采用了一种新技术来分析数据，这些数据测量了大气光的红外特性以检测存在于激发态中的氦。研究人员开创的方法并不依赖于收集紫外光数据，这是探测外行星大气的常规介质。

对哈勃数据的分析揭示了强烈的氦气特征，这导致天文学家得出结论：WASP-107b被周围数十公里的微弱大气云所包围。该团队相信他们基于红外的技术可以用来探测距离地球很远的小型系外行星周围存在的类似富含氢气的大气层。

“我们希望通过即将推出的詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST），例如使用这种技术来了解什么样的行星被大量氢气和氦气包围，以及行星的大气层能够持续多久。”埃克塞特大学的 Jessica Spake表示。“与使用紫外光相比，通过测量红外光我们可以看到更远的太空。”

一篇详细介绍这项新发现的论文于5月3日发表在《自然》杂志上。